DIVING AND MINE CLEARING,
A DOUBLE RESPONSIBILITY
Moreover, the world has seen other tragic conflicts in recent decades, during which the expertise of these specialists has been indispensable. As a result, the service has continuously evolved, both in terms of personnel and the equipment and methods used. Simply put, divers-mine clearers, just like their colleagues on land, cannot afford mistakes. Koen Costens: "For this job, you need a special character." The Belgian divers-mine clearers are known and respected far beyond their borders.
A DIAGONAL RECONSTRUCTION
In early September 1944, the Allies liberated Belgium from four years of German occupation. Along the coast, the Canadians were responsible for this intervention. However, with the Wehrmacht’s expulsion, the war was far from over. The battle continued elsewhere, and here in Belgium, a massive amount of explosive legacy was left behind: grenades, mines, bombs, Rommel's asparagus... they were everywhere, both at sea and on land. The port of Zeebrugge, for instance, was blocked by explosive material and numerous wrecks lying on the seafloor. Clearing these obstacles was of paramount importance, or else essential traffic of people and goods would not be possible.
Initially, British demining teams cleared the harbor channel toward Ostend. They also had to neutralize projectiles on the way to Walcheren (Netherlands) and on the Scheldt. On July 20, 1945 (two months after the end of WWII), Belgium was assigned a sector by the British for which it would henceforth be responsible: the area from Walcheren to the Belgian-French border. There were still many types of mines to be neutralized. The British continued to assist Belgium until November 9, and from that day on, "our" mine clearers were on their own: the Belgian group of diver-mine clearers (the legendary "Port Party") was launched!
A team of seven volunteers from the Navy, led by Lieutenant Decrop, started on March 24, 1946, to clear the harbor, beach, and dunes of Zeebrugge. This was done without any formal training, but the crew must have performed admirably, as in August, the first ship, the *Essex Ferry*, safely entered the Zeebrugge harbor. In the meantime, one officer and three sailor-volunteers were sent to the Netherlands to train as diver-mine clearers.
It took more than two years to make Zeebrugge free of mines. The work was no small feat. Clearing the channel, dealing with dangerous devices that fishermen caught in their nets, and neutralizing projectiles on the beach and in the dunes... Since many of the explosives were of a maritime type, the land army's demining services could not always handle them. Therefore, Lieutenant Decrop's team was often called for assistance. Fortunately, after a few months, a team trained in the Netherlands reinforced the group.
On July 29, 1947, the Naval Staff ordered the coastal waters to be cleared of a series of anti-invasion mines (Katy mines) because a new telephone cable needed to be laid from England to Belgium. The Germans had dropped more than 1,000 of these mines as a deterrent against a possible Allied invasion. The team for this operation consisted of one officer, two non-commissioned officers, and 20 sailors. Between 1947 and 1949, they cleared the coast of Katy mines. Below is a table listing the soldiers who were part of this team. Along with the members of the "Port Party," they were the pioneers of the divers' and mine clearers' corps and deserve to be immortalized on these pages:
1. Bonte, boatman, from Jan 1949 to Aug 27, 1949;
2. Caers C., boatman, from Apr 1947 to Apr 8, 1949;
3. Camoen, boatman, from Apr 1947 to Oct 31, 1949;
4. Casse R., boatman, from Apr 1947 to Sep 5, 1949;
5. Comeliau, boat chief, from Apr 1947 to Feb 22, 1949;
6. Daloze J., boatman, from early 1949 to Feb 22, 1950;
7. Daniels, diver, from Apr 1947 to Jan 31, 1949;
8. Debeck M., diving team leader, from Apr 1947 to Feb 22, 1950;
9. De Brabant G., boatman, from Apr 1947 to Aug 30, 1949;
10. Demaret, boatman, from Apr 1947 to Aug 27, 1949;
11. Depriester, boatman, from Apr 1949 to Oct 12, 1949;
12. Dreesen J.B., sub-team leader, from Apr 1947 to Dec 20, 1949;
13. Dumarey R., motorist, from late 1947 to late 1948;
14. Gronier J., diver, from Apr 1947 to Jan 31, 1949;
15. Heine R., boat chief-diver, from Apr 1947 to Feb 22, 1950;
16. Jansemme F., diver, from Apr 1947 to Feb 22, 1950;
17. Lausberg, boatman, from Feb 1949 to Feb 22, 1950;
18. Lecomte, boatman, from Feb 1947 to Feb 22, 1950;
19. Lienart J.C., team leader, from Apr 1947 to Jan 31, 1950;
20. Maertens U., boatman, from Apr 1947 to Jan 31, 1949;
21. Malengreau, boatman, from Apr 1947 to Aug 25, 1949;
22. Mees, boatman, from early 1948 to Sep 5, 1949;
23. Patinet, assistant blastmaster, from Apr 1947 to late 1948;
24. Petitjean, boatman, from Apr 1947 to late 1948;
25. Poty, boatman, from early 1948 to Feb 1949;
26. Remen L., diver, from Apr 1947 to Jan 31, 1949;
27. Richard, boatman, from Apr 1949 to Sep 5, 1949;
28. Spittael, diver, from late 1948 to Feb 22, 1950;
29. Salembier, boatman, from Apr 1947 to Oct 31, 1947;
30. Stubbe G., nurse-boatman, from Jan 1949 to Jan 1950;
31. Thijs F., boatman, from Apr 1947 to Apr 8, 1949;
32. Van Damme R., boatman, from Apr 1947 to Jan 31, 1949;
33. Verdonck L., boat chief, from Apr 1947 to Apr 8, 1949;
34. Vercauteren, boatman, from Apr 1949 to summer 1949;
35. Vergauwen R., signalman, from Apr 1947 to Apr 8, 1949;
36. Van Klapdorp, boatman, from Jan 1949 to Feb 22, 1950;
37. Van Parijs, blastmaster, from Apr 1947 to Jan 31, 1949;
38. Van Staen, boatman, from late 1948 to Aug 25, 1949;
39. Wageneers, boatman, from Apr 1947 to Oct 31, 1947;
40. Warnier, boat chief-blastmaster, from Apr 1947 to Feb 22, 1950.
What should not be overlooked is the effort of the Wreck Disposal Team, which had the task of removing wrecks that could obstruct shipping in the early postwar years. The group operated from mid-1948 to mid-1949 and therefore risks being forgotten due to its brief existence. We will not let that happen.
In the summer of 1948, the Navy was tasked with removing wrecks from the seafloor. A new team set out on an old tugboat. The goal was to attach explosives to a wreck, which, once detonated, would sink the ship deep enough so it no longer posed a hazard. The first wreck to be "disposed of" was the *Eleftheria*. In the summer of 1949, the remains of the *Foscolo* were also sunk. That marked the end of the Navy's assignment, and the Wreck Disposal Team was disbanded in September 1949.
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The following decade was primarily used by the DOVO diver section to establish strong organizational foundations for the most diverse missions. In 1954, part of the diving training from the Netherlands had already been moved to Ostend, and by 1957, it had completely relocated. A year later, the group officially adopted the name 'NAVCLEARMIN,' an acronym that perfectly encapsulated its mission: to neutralize explosives at sea. In 1959, the home base for the bomb-disposal divers was renamed 'CEDRA' ('Centre de Dragage' or 'Dredging Center'), located on the western shore in Ostend. In 1960, the 'Olt. Valcke' tugboat was commissioned, which would transport the divers to their work sites until 1980.
Moreover, the activities of the personnel were noteworthy. In 1950, the wreck of an airplane was salvaged from the Veurne Channel. Not long after, a plane wreck containing 60 tons of explosives was found in the approach channel to the port of Ostend. Time and again, the bomb disposal divers were confronted with tangible reminders of the war, and these would not be their last experiences in this regard.
However, in June 1958, NAVCLEARMIN made the news for an entirely different reason.
On April 9, 1958, a chilly evening, a pedestrian walking towards Malmédy noticed tire tracks leading into the water near Lake Robertville. It had recently become known that a local beer trader had mysteriously disappeared the night before with his truck. A few civilian divers from Brussels were called in but had to stop their activities due to the depth of the lake being beyond their capabilities. On April 15, the local authorities called for military assistance. The following day, the Ministry of Defence instructed the Navy to continue the search in cooperation with the Engineering Corps.
On April 17, the troops arrived. It quickly became clear that this was no easy task: the lake was deep (it took an hour to descend), the bottom was littered with rocks and tree trunks, which made it difficult for the divers to move, visibility was near zero, and the water was freezing cold. Lieutenant Vincent decided to take a more systematic approach. The lake was divided into sections, each of which would be thoroughly searched with divers and detectors. Weeks passed, but the missing truck could not be found. Even the contributions of fortune tellers offering their services did not yield results.
A new team arrived on May 8, and they decided to restart the search from scratch, without any prior knowledge. A triangle was drawn on the map of Lake Robertville, and this was the area to be searched. On May 12, the truck was found, and a mobile crane from the Engineering Corps raised the vehicle to the surface the following day.
The Ministry of Defence then issued a press release, of which we highlight a few excerpts:
'...The task was assigned to the group of bomb disposal divers from the Navy, supplemented by detachments from the 11th and 27th Engineering Corps, the Studies and Search Methods Service, and the medical service of the 3rd Battalion Ardennes Hunters.'
'...During 23 effective workdays, 305 dives were performed at depths between 15 and 45 meters. These operations were particularly complicated due to the rough composition of the lake's bottom, the lack of visibility at great depths, and the adverse atmospheric conditions.'
'...The Minister of National Defence wishes to express his deepest appreciation for all participants who, through their persistence and competence, successfully completed this difficult and dangerous mission.'
In 1964, the Navy organized the first special diving course in Toulon (France), and that same year, the 'Rijnvedette P906 Semois' was put into service as a diving platform. This vessel, equipped with compressors and a single-person decompression chamber, would remain in service until 1970.
An article on mine-hunting, still the core business of the bomb disposal divers, appeared in the 1964 edition of the military journal *Onze Macht*. The question was whether much had changed in that period, apart from the modernized equipment and refined methods:
'Mine sweeping involves freeing the seas from all danger. Mine hunting is another technique applied with the same purpose but requires less work. Mine sweeping consists of three tasks: locating, classifying, and destroying or recovering.'
Our main interest was in the work of the bomb disposal divers, which was addressed in the section on 'Classification': '...Now the work of the bomb disposal divers begins. They descend along a cord held taut by lead. Once at the bottom, they stretch a line of about ten meters from the lead as a starting point. This line helps them search the area. If the cord gets caught, they proceed to the obstacle and, by feel, investigate whether it is a mine.'
After detailing other tasks, the conclusion was fitting: '...In a word: everything requires many hours of diving practice. Mine hunting is not the work of an individual but of a strong, trained team with precise equipment. When one link in the chain fails, everything must start over.'
1965 was considered a banner year by the bomb disposal divers! The Dunlop rubber suits were replaced with the more modern 'neoprene wetsuits,' which were definitely more user-friendly! Also significant that year was the conversion of the mine sweeper 'M902 J.E. Van Haverbeke', nicknamed 'The White Elephant', into the first mine hunter. From then on, bomb disposal divers aboard became a permanent fixture.
However, the path of life is not always rosy! In 1968, NAVCLEARMIN was again called upon to handle a difficult 'job,' and in 1969, misfortune struck the group.
On January 29, 1968, the fishing vessel 'N449 Onze Lieve Vrouw van Scherpenheuvel' from Nieuwpoort sank, with four crew members on board. The suspected location of the accident was known, but by March 25, neither the ship nor the crew members had been found. Commandant Mathieu from the 'M907 Artevelde' was tasked with finding the wreck with utmost precision, identifying it, and, if possible, recovering the missing victims. On March 25, the 'Artevelde' set out from the port of Ostend. The sea was rough, complicating the search. However, the missing ship was located by 4:00 PM. The identification had to wait until the following day due to the weather conditions. Divers descended to a depth of 41 meters, where they encountered a shipwreck. They turned on their underwater lights and could distinguish the white mast top and navigation lights of the 'OLV van Scherpenheuvel,' as previously described.
The wreck was further explored, but the dangerous site hindered the search for the bodies of the fishermen. The ship could not be salvaged. The 'N449' and its sailors still rest on the seabed.
June 10, 1969, was a tragic day in the history of NAVCLEARMIN. It marked the 'Oostduinkerke Disaster.' When publications headline with 'disaster,' it means the events left a deep impression.
At a construction site in Oostduinkerke, during expansion work for the children's holiday department of the 'Westhinder' vacation center, workers unearthed an unexploded bomb during excavation for a new bungalow. The activities were immediately halted, and the national police notified the bomb disposal service. Since it was already late in the afternoon, the area was evacuated, and it was agreed that the Navy specialists would come the following day.
On June 10, the bomb was identified as an English aircraft bomb with a deceptive delay mechanism. It was decided to call in experienced colleagues, and the additional team arrived shortly after to inspect the device. Then... the unthinkable happened! Around 3:10 PM, a massive explosion shattered windows in the area, newly erected brickwork collapsed like a house of cards, and workers nearby were knocked to the ground. The toll was horrific: six bomb disposal divers were killed instantly; one died later in the hospital, and the only survivor, the group's driver, could not provide a conclusive testimony. The true cause was never determined, but the involved personnel were once again reminded of the hard reality: bomb disposal work is inherently dangerous, and danger always strikes unexpectedly, 'like a thief in the night!'
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The risks associated with the profession of (diver-)mine clearance experts did not lessen at the beginning of the 1970s. The decade had barely begun when NAVCLEARMIN was again plunged into mourning. A diving accident claimed the life of diver-mine clearer Guy Van Hoof, who was 30 years old at the time.**
In late summer 1972, the 'Strong Express' took place in the Channel, a major NATO exercise. Minehunters searched for suspicious objects on the seabed, and when something was discovered, a diving team would go out to explore the designated spot. During this, Quartermaster Diver Van Hoof, a crew member of the deep-sea minehunter 'M902 Van Haverbeke', went missing on September 18. The circumstances of his death remain unknown to this day. Many explanations were sought afterward, but the definitive truth never surfaced. Guy Van Hoof's body was found six months later off the French coast.
It is logical that Belgian diver-mine clearers, given the specificity of their profession, are regularly called upon when world politics require it. In 1977, Israel was going through a tumultuous period. Prime Minister Isztak Rabin lost the elections in the spring and was succeeded by Menachem Begin. By the end of the year, Begin would make a revolutionary move: seeking rapprochement with Egyptian President Anwar Sadat and discussing peace in the Middle East. Begin's initiative had both supporters and opponents, and he himself did not know beforehand whether his idea would be received with applause by his followers or Israel's arch-enemies. Therefore, the Israeli military remained on high alert, just in case...
This context explains the intervention of the Belgian diver-mine clearers as part of a 'classified' mission: they were tasked with inspecting Israeli ships docked in the port of Antwerp and neutralizing any limpet mines planted by Israel's enemies on the ship hulls. The mission lasted from April 1977 to January 1978.
On Tuesday, July 12, 1983, the Navy ship 'A963 SPA' intercepted a drifting inflatable boat containing a significant amount of drugs. En route to the port, the owner managed to throw several bags of incriminating material overboard, but Navy divers recovered them. The haul was handed over to the national police. The conclusion? We quote from Koen Costens' book: "The Navy once again showed that composure and the necessary know-how are essential to provide a quick and adequate solution to unexpected circumstances."
On Friday, January 13, 1984, the fishing vessel 'Z424-Zeepaard' sank in a fierce storm 10 miles off the east coast of England. The five crew members lost their lives. The 'M902-Van Haverbeke' took on the task of locating the wreck. On January 17, the trip to the likely location of the accident began. The next day, the sonar detected results at a depth of 52 meters: the wreck was found. The M902 had lived up to its motto 'Semper Paratus' ('Always Ready').
The most intense intervention of the diver-mine clearers during the 1980s was, however, the recovery of bodies after the sinking of the British ferry 'Herald of Free Enterprise'. The crew members who participated still talk about it today.
On March 6, 1987, around 7:30 p.m., the 'Herald of Free Enterprise' capsized off the coast of Zeebrugge. According to news agency Belga, it was the worst British shipping disaster in peacetime since the sinking of the legendary 'Titanic' in 1912. The first rescuers could not believe their eyes when they flew over the site by helicopter: "The boat was pitch dark; visibility was zero; there was no wind, and the sea was calm. We could not understand how the boat could have capsized. The Herald was lying on its side on a sandbank. Luckily, because further out at sea, it would have completely overturned and sunk."
Diver Guido Couwenbergh was at the 'front': "The only thing I could do was grab and tie up the drowning people who were closest to me. When I looked around again, the next person I wanted to help had already disappeared under the water. But there was no time to decide who needed help first. It was working with my mind at zero." Couwenbergh ended up in the water for almost three hours: "By 11 p.m., it was clear we wouldn't find any more survivors. It had also become too dangerous for me. I had lost all feeling in my hands due to the cold."
For the Navy diver, the 'Herald' chapter was not over. After the ferry was righted, Couwenbergh also helped with the recovery: "That was true horror. Now we were confronted with all the people we hadn't been able to save. The sight was gruesome. The bodies were buried under a thick layer of sediment. After the boat was righted, we looked at a wall of mud where body parts stuck out. We had to spray the bodies off with water..."
193 passengers drowned on the 'Herald' on March 6, 1987. 293 were rescued.
As is often the case, 1987 was also used to make the diver teams technologically more efficient. The depth gauge was updated, and the old US diving tables were replaced with the more modern French ones. And to end the year on a hopeful note, there was the initiative of the veterans' association 'The Nelson Sweepers', who succeeded in officially naming the city of Tienen as the sponsor city of the Zeebrugge mine-clearer divers group.
The 'Sweepers', residing in the Sugar City, felt that Tienen deserved to have a naval ship as its sponsor and lobbied between the naval staff and the city administration. The result? Both parties eagerly agreed, and a three-day celebration crowned the initiative. The sponsor of the diver-mine clearers was Mrs. Betty Duwaerts, wife of 'Sweepers' president Guido Moniquiet, who both ran the café 'Transit' near the station of Tienen. Divers who visited the café never had to pay for their drinks!
Since 1989, the diver-mine clearers have regularly been invited by Tienen to participate in local events. And the troops in Zeebrugge do the same: ship visits, harbor tours, visits to war museums... Tienen residents and the members of 'The Nelson Sweepers' are always invited, of course, with a snack and a drink afterward!
On June 1, 2006, Tienen, in the Kontich district, got its own 'Divers-Mine Clearers Street'.
A fun anecdote: In 1989, Prince Laurent successfully completed diving training in Zeebrugge, and afterward, his father, Prince Albert, pinned the diver badge on him in Bruges. Prince Laurent is also a godchild of the twinning between the diver-mine clearers and Tienen.
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In July 1990, the 'M922 Myosotis' spent two weeks in the North Sea for some routine missions. Near the Thornton Bank buoy, it was decided to inspect the anchor. Three divers were assigned to the task. However, underwater, they encountered a German (war) mine near the anchor. The bomb disposal team informed the 'M922 Myosotis,' and measures were quickly taken. The mother ship moved to a safe position, and the explosive was promptly neutralized. When the divers returned on board, the commander was waiting for them with a bottle of champagne (it was the first real mine to be neutralized since he took command of the 'Myosotis').
Years later, during a crew reunion for Admiral Ectors' retirement on March 25, 2016, the retiree remarked that, considering the complete success of the operation in 1990, he still doubted whether the divers had been informed in advance about the mine near the Thornton Bank buoy... Anecdotes don't always have to be dramatic!
Again, world politics called on the divers for assistance. In early August 1990, Iraqi leader Saddam Hussein attacked neighboring Kuwait with his troops. Within hours, the situation was resolved, and the Iraqi flag was hoisted on Kuwaiti territory. The raid, motivated by border disputes and the financial appeal of Kuwaiti oil fields, set off a political and military carousel on the global stage.
On August 17, the 'M929 Iris,' 'A961 Zinnia,' and 'M922 Myosotis' left the port of Zeebrugge heading toward the Persian Gulf. Onboard were dozens of bomb disposal divers tasked with neutralizing any potential mines in the Gulf. In the initial days on site, the operations were limited to organizing maneuvers, as political discussions were ongoing. On January 2, the Belgian government was asked to send 18 fighter jets to Turkey. By January 7, the frigate 'F912 Wandelaar' was already in place, and the 'F910 Wielingen' was heading to the Gulf. A real war situation was now unfolding (alert phase B for Belgian barracks was declared on January 14 to prevent terrorist attacks). By mid-January, 540,000 Iraqi soldiers were facing 680,000 allied troops.
Operation 'Desert Storm' began on January 17, 1991, at midnight. The allied forces' overwhelming superiority led to Iraq accepting a ceasefire by February 28. The war was over, and the cleanup phase began, which was a task well-suited for the Belgian bomb disposal divers. Since the Iraqis had handed over the locations of the minefields, the operation could proceed systematically. The result was clear: between March 2 and 3, seven mines were neutralized, and ultimately, the Belgians destroyed 280 mines—more than the British (203) and Americans (211).
All 57 Belgian bomb disposal divers received the Medal of Merit, the Foreign Operations or Missions Commemorative Medal, and the Kuwait Liberation Medal (twice) upon their return.
Compared to their international operations, the daily work of NAVCLEARMIN (the Belgian Bomb Disposal Unit) may seem routine, but it shouldn't be underestimated. For instance, in 1991, divers were called to locate the wreck of the sunken fishing vessel 'O.303 Girl Linda'—a job crucial for the families of the missing fishermen, as delayed mourning can negatively affect the mental health of the survivors.
In 1996, no fatalities were involved, but the divers helped rescue four crew members from the capsized dredger 'Spauwer,' freeing them from an air bubble inside the overturned ship.
In 1998, the 'M915 Aster' found the wreck of the lost fishing boat 'N.52 Sea Hunter,' and in 1999, divers saved a drowning woman from the Thames in London.
During the 1990s, the structure of the bomb disposal divers was reorganized. In 1992, the Diving School split from NAVCLEARMIN and moved to Zeebrugge. In 1995, the military decided to consolidate the bomb disposal services under one command, a reorganization that was fully implemented by the summer of 2000. NAVCLEARMIN also relocated from Oostende to Zeebrugge in 1997, signaling the start of a merger with the Diving School, which was completed in 2000.
Today, the role of bomb disposal divers has expanded beyond routine technical work. In 2015, they were involved in a project to survey, monitor, and preserve maritime heritage within Belgian territorial waters. This included locating and documenting shipwrecks and studying their conditions. In February 2016, divers again participated in a project assessing corrosion and decay in steel shipwrecks in the Belgian part of the North Sea.
Additionally, divers have taken part in missions, particularly in the Mediterranean, to help refugees fleeing by boat. Their expertise is no longer limited to technical procedures but also includes humanitarian efforts.
At the end of this contribution, we find ourselves torn between two thoughts. The first must be subjected to the laws of reality; with the second, we wish to express our admiration.
This chapter did not aim to be exhaustive. Within the scope of this book, it was (only) a ‘diagonal’ reconstruction. We know that in doing so, we do a disservice to many mine-clearance divers. We could have elaborated on a drug seizure at sea (July 12, 1983), a possible diving accident on August 26, 1988, ice diving exercises in Canada, training sessions in Toulon (France), experiences aboard the 'Jan Cux,' and much more... Moreover, we realize that all mine-clearance divers deserve to be named in this section of the book. We now address them: you are not forgotten, none of you! You are all forever part of that magnificent DOVO unit that you yourselves helped to shape!
And finally... Mine-clearance divers... they honor Saint Barbara as their patron saint. Saint Barbara, who protects those engaged in dangerous professions. It is this danger that binds these people together, making them aware of what they have in each other. Mine-clearance divers also know their history. They know who preceded them; they know the names of fallen colleagues, even if they have passed long ago.
Mine-clearance divers begin each day without knowing if they will make it through unscathed. Their work is perilous; uncertainty is their companion. They deserve to be treated with respect for this. These idealists are heroes who put their lives at risk to make others' lives safer. 'Semper Paratus,' as the motto of the mine-clearance divers goes...
DUIKEN EN ONTMIJNEN,
EEN DUBBELE VERANTWOORDELIJKHEID
In 2017 droeg auteur en ervaringsdeskundige Koen Costens de tweede druk van zijn standaardwerk '70 Jaar Duikers-Ontmijners' op aan zijn collega's 'die tot op vandaag en ook in de toekomst, op een professionele maar ook heldhaftige wijze, in stilte hun bijdrage leveren om onze wereld een stukje veiliger te maken. Zo is het maar net! Op de volgende bladzijden hopen wij een panoramisch beeld te geven van de veelomvattende taken die een duiker-ontmijner moet uitvoeren, en van de talrijke risico's die inherent zijn aan het beroep. Dat Koen zijn werkstuk gewetensvol en gedreven heeft samengesteld, bewijst de slotzin in zijn Woord Vooraf: 'Het was voor mij een voorrecht en een eer om van de Belgische groep van duikers-ontmijners deel te mogen uitmaken. Het heeft voor een groot deel mijn leven bepaald en mij gemaakt tot wie ik ben. En ik heb geen seconde spijt dat ik ooit die keuze heb gemaakt.' Volgens ons denken àlle duikers-ontmijners zo...
De Dienst voor Opruiming en Vernietiging van Ontploffingstuigen (DOVO) bestaat in haar hoedanigheid al sinds augustus 1941. De afdeling 'Duikers-Ontmijners' zag het levenslicht in 1946 en dat gebeurde uit pure noodzaak. De Belgische kust en de havens moesten onmiddellijk na de Tweede Wereldoorlog explosiefvrij gemaakt worden als men het land economisch terug op de rails wou krijgen. Maar zelfs vandaag nog, driekwart eeuw later, worden duikers-ontmijners opgeroepen om op hun terrein de gevolgen van de Eerste en Tweede Wereldbrand weg te ruimen. Het werk is dus niet af.
Bovendien heeft de wereld de afgelopen decennia nog andere jammerlijke conflicten gekend, waarbij de expertise van deze specialisten onontbeerlijk is. Daardoor is de dienst gedurig aan geëvolueerd, zowel op personeelsvlak als wat het materieel en de werkmethodes betreft. Simpelweg, omdat duikers-ontmijners, net zoals hun collega's op het land, zich geen fouten kunnen veroorloven. Koen Costens: 'Voor deze job heb je een apart karakter nodig.' De Belgische duikers-ontmijners zijn tot ver buiten de landsgrenzen gekend en gewaardeerd.
EEN DIAGONALE RECONSTRUCTIE
Begin september 1944 bevrijdden de geallieerden België van vier jaar Duitse bezetting. Aan de kust waren de Canadezen verantwoordelijk voor deze ingreep. Maar met het verdrijven van de Wehrmacht was de oorlog niet afgelopen. De strijd ging elders verder en hier te lande bleef een enorme hoeveelheid explosief erfgoed achter: handgranaten, mijnen, vliegtuigbommen, Rommel-asperges , ... ze lagen overal, zowel in zee als op het land. De haven van Zeebrugge, bijvoorbeeld, werd geblokkeerd door ontplofbaar materiaal en talrijke wrakken die op de zeebodem lagen. Die hindernissen opruimen was van prioritair belang, anders zou daar geen noodzakelijk personen- en goederenverkeer mogelijk zijn.
In eerste instantie maakten Britse ontmijningsploegen de havengeul richting Oostende vrij. En ook richting Walcheren (Nl.) en op de Schelde moesten projectielen onklaar gemaakt worden. Op 20 juli 1945 (de Tweede Wereldoorlog was twee maanden afgelopen) kreeg België vanwege de Britten een sector toegewezen waarvoor het voortaan zelf moest instaan: het gebied vanaf Walcheren tot aan de Belgisch-Franse grens. Daar moesten nog steeds allerlei soorten mijnen geneutraliseerd worden. De Engelsen hielpen de Belgen uiteindelijk tot 9 november en vanaf die dag stonden 'onze' ontmijners er alleen voor: de Belgische groep van duikers-ontmijners (de naam 'Port Party' werd legendarisch) was gelanceerd!
Een ploeg van zeven vrijwilligers van de Zeemacht, onder leiding van luitenant Decrop, begon op 24 maart 1946 met de ontmijning van de haven, het strand en de duinen van Zeebrugge. Dat gebeurde zonder de minste opleiding, maar de manschappen moeten zich puik van hun taak gekweten hebben, want in augustus liep het eerste schip, de 'Essex Ferry', veilig de Zeebrugse haven binnen. Intussen waren een officier en drie matrozen-vrijwilligers naar Nederland gezonden om er opgeleid te worden tot duiker-ontmijner.
Meer dan twee jaar was nodig om Zeebrugge mijnenvrij te maken. Het werk was dan ook niet voor de poes. De geul doortochtvrij maken, de gevaarlijke tuigen die de vissers in hun netten ophaalden, de projectielen op het strand en in de duinen, ... Omdat vele explosieven van het maritieme type waren, konden de ontmijningsdiensten van het landleger er niet altijd mee overweg. Daarom werd aanvankelijk de ploeg van luitenant Decrop vaak ter hulp geroepen. Gelukkig kwam na enkele maanden het in Nederland opgeleide team versterking bieden.
Op 29 juli 1947 gaf de Staf van de Zeemacht opdracht de kustwateren te zuiveren van een reeks anti-invasiemijnen (Katy-mijnen), omdat er onder water een nieuwe telefoonkabel moest gelegd worden van Engeland naar België. De Duitsers hadden destijds meer dan 1000 van deze mijnen gedropt als afschrikking tegen een mogelijke geallieerde invasie . De ploeg voor deze operatie bestond uit één officier, twee onderofficieren en 20 matrozen. Tussen 1947 en 1949 zuiverden zij de kust van de Katy-mijnen. In onderstaande tabel treft U de militairen aan die ooit van de ploeg deel uitmaakten. Zij waren, samen met de 'Port Party'-leden, de pioniers van het duikers- en ontmijnerskorps en verdienen het op deze bladzijden vereeuwigd te worden:
Wat niet mag veronachtzaamd worden, is de inzet van het Wrack Disposal Team, dat in de eerste naoorlogse jaren de taak had wrakken, die de scheepvaart konden hinderen, te ruimen. De groep opereerde van medio 1948 tot medio 1949 en loopt dus het gevaar door dit korte bestaan vergeten te worden. Wij beletten dat.
Zomer 1948 kreeg de Zeemacht de opdracht wrakken op de zeebodem te verwijderen. Een nieuwe ploeg voer er met een oude loodsboot op uit. Bedoeling was een mogelijk wrak te voorzien van een aantal springstofladingen, die, eenmaal tot explosie gebracht, ervoor zorgden dat het gezonken schip diep genoeg wegzakte zodat het geen gevaar meer vormde. Het eerste wrak dat aldus werd 'weggewerkt', was de 'Eleftheria'. In de zomer van 1949 werden ook nog de restanten van de 'Foscolo' verzonken. Daarmee eindigde de opdracht van de Zeemacht en het Wrack Disposal Team werd in september 1949 ontbonden.
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Het volgende decennium werd door de DOVO-duikersafdeling vooral gebruikt om ten opzichte van de meest diverse opdrachten organisatorisch sterk te staan. Nadat anno 1954 al een gedeelte van de duikopleiding van Nederland naar Oostende was verhuisd, gebeurde dat volledig vanaf 1957. Een jaar later kreeg de groep trouwens de officiële benaming 'NAVCLEARMIN', een letterwoord dat als een vlag de lading dekte: op zee explosieven neutraliseren. En 'CEDRA' ('Centre de Dragage'/ 'Mijnveegcentrum') werd in 1959 de nieuwe naam van de thuisbasis van de duikers-ontmijners op de westoever in Oostende. Tenslotte startte in 1960 de indienststelling van de sleepboot 'Olt. Valcke', die tot 1980 de duikers-ontmijners naar hun werkplekken zou brengen.
Maar daarnaast spraken de activiteiten van de manschappen tot de verbeelding. In 1950 werd het wrak van een vliegtuig geborgen dat in het kanaal van Veurne lag. En hetzelfde gebeurde niet lang daarna met de restanten van een toestel met nog 60 ton explosieven aan boord, dat aangetroffen was in de aanloopgeul vóór de haven van Oostende. Steeds weer werden de ontmijners geconfronteerd met tastbare herinneringen aan de oorlog; het zouden hun laatste ervaringen dienaangaande niet zijn.
Toch haalde de Compagnie in juni 1958 het nieuws met een heel ander feit.
Op 9 april 1958 – het was een kille avond – bemerkte een voetganger, op weg naar Malmédy, ter hoogte van het meer van Robertville sporen van autobanden die leidden naar het water. Kort voordien was bekend geraakt dat een bierhandelaar uit de buurt de avond voordien met zijn vrachtwagen spoorloos was verdwenen. Enkele burgerlijke duikers uit het Brusselse werden opgetrommeld, maar die moesten hun activiteiten staken omdat het meer dieper was dan zij aankonden. Daarop riep de lokale overheid op 15 april de hulp van het leger in. 's Anderendaags gaf het ministerie van Defensie de opdracht aan de Zeemacht om de zoektocht in samenwerking met de Genie verder te zetten.
Op 17 april waren de troepen ter plaatse. Vrij vlug werd duidelijk dat het hier niet om een gemakkelijke klus ging: het meer was diep (afdalen duurde een uur); de bodem lag bezaaid met rotsblokken en boomstammen, wat de bewegingsvrijheid van de duikers bemoeilijkte; de zichtbaarheid was quasi nul en het water ijzig koud.
Vaandrig-ter-Zee Vincent besloot het planmatiger aan te pakken. Het meer werd in stroken verdeeld, die elk systematisch met duikers en detectors zouden worden onderzocht. Weken gingen voorbij, maar de vermiste vrachtwagen bleef onvindbaar. Ook de geredelijke inbreng van waarzeggers die hun diensten kwamen aanbieden, leverde niets op.
Een nieuwe ploeg arriveerde op 8 mei en die wou het hele onderzoek vanaf nul herbeginnen, zonder voorkennis. Een driehoek die op het plan van het meer van Robertville werd getekend, was het resultaat. Daarbinnen moest worden gezocht. Op 12 mei werd de vrachtwagen aangetroffen. Een mobiele kraan van de Genie hees het voertuig een dag later naar de oppervlakte.
Het ministerie van Defensie gaf vervolgens een perscommuniqué uit, waaruit wij enkele uittreksels lichten:
'... De opdracht werd toevertrouwd aan de groep duikers-ontmijners van de Zeemacht, aangevuld met detachementen van het 11de en 27ste Genie, de dienst Studies en Zoekmethodes en de medische dienst van het 3de Bataljon Ardeense Jagers.'
'... Gedurende 23 effectieve werkdagen werden 305 duiken uitgevoerd op dieptes tussen 15 m en 45 m.. Deze operaties werden bijzonder bemoeilijkt als gevolg van de robuuste samenstelling van de bodem van het meer, het gebrek aan zichtbaarheid op grote diepte en de ongunstige atmosferische omstandigheden.'
'...De minister van Nationale Defensie houdt er aan zijn diepste waardering uit te spreken voor alle deelnemers die, door hun volharding en competentie, deze moeilijke en gevaarlijke opdracht tot een goed einde hebben gebracht.'
In 1964 organiseerde de Zeemacht de eerste, speciale duikstage in Toulon (F) en datzelfde jaar werd de 'Rijnvedette P906 Semois' in gebruik genomen als duikplatform. Het gevaarte was uitgerust met compressoren en een eenpersoonsdrukkamer en zou in gebruik blijven tot 1970.
In het militaire blad 'Onze Macht', jaargang 1964, verscheen een overzichtelijk artikel over het mijnenjagen, toch behorend tot de core-business van de duikers-ontmijners, die toen al achttien jaar jong waren. Vraag is, of er in die periode, de intussen gemoderniseerde apparatuur en de verfijnde methodes buiten beschouwing gelaten, zoveel veranderd was:
'Het mijnenvegen bestaat erin het zeevaren te bevrijden van alle gevaar. Het mijnenjagen is een andere techniek die met hetzelfde doel wordt aangewend, maar met dat verschil dat het minder werk vraagt. Het mijnenjagen bestaat uit drie opgaven: het opzoeken en de lokalisering, de classificatie en de vernietiging of recuperatie.'
Ons interesseerde vooral de inzet van de duikers-ontmijners en die kwam aan bod in het hoofdstukje 'Classificatie': '... Nu begint het werk van de duikers-ontmijners. Langs een koord, strak gehouden door lood, dalen zij naar beneden. Eens beneden spannen ze een lijn van een tiental meter met het lood als vertrekpunt. Deze lijn zal hen helpen bij het onderzoeken van het gebied. Indien de koord blijft haperen, gaan ze naar de hindernis en al tastend onderzoeken ze of het hier een mijn betreft.'
En na de uiteenzetting van de andere taken volgde een passend besluit: '...In één woord: alles vergt vele uren duikerspraktijk. Het mijnenjagen is niet het werk van een enkeling maar van een sterke en getrainde ploeg en van nauwkeurige apparatuur. Wanneer één schakel van de ketting lost, dient alles herbegonnen.'
1965 was in de ogen van de duikers-ontmijners een boerenjaar! Toen werden de Dunlop-rubberpakken vervangen door de modernere 'neoprène wetsuits'. Die waren alleszins veel gebruiksvriendelijker! En ook bepalend voor dat jaar: de 'M902 J.E. Van Haverbeke', bijgenaamd: 'De Witte Olifant', werd als eerste mijnenveger omgebouwd tot mijnenjager. Voortaan waren duikers-ontmijners aan boord een vaste waarde.
Maar het levenspad loopt niet altijd over rozen! In 1968 moest NAVCLEARMIN weer een akelige 'klus' opknappen en anno 1969 viel de hemel op de groep...
Op 29 januari 1968 verging de 'N449 Onze Lieve Vrouw van Scherpenheuvel', een vissersvaartuig uit Nieuwpoort, met vier bemanningsleden aan boord. De vermoedelijke plaats van het ongeval was bekend, maar vóór 25 maart waren noch het schip, noch de schippers teruggevonden. Toen liep de opdracht om klaarheid te brengen in de zaak, binnen bij Commandant Mathieu van de 'M907 Artevelde' en die wist onmiddellijk wat hij moest doen: het wrak met de grootst mogelijke nauwkeurigheid lokaliseren, het vervolgens identificeren en indien mogelijk de verdwenen slachtoffers terugvinden.
Op 25 maart verliet de 'Artevelde' de haven van Oostende. De zee was onstuimig en zou de zoektocht bemoeilijken. Toch werd het vermiste schip al rond 16 u. aangetroffen. Voor de identificatie was het, gezien de atmosferische omstandigheden, wachten tot 's anderendaags. Dan daalden duikers af en op een diepte van 41 meter werden zij geconfronteerd met een scheepsromp. Ze ontstaken hun onderwaterlampen en konden de witte masttop en de toplichten van de 'OLV van Scherpenheuvel' onderscheiden, zoals hun op voorhand beschreven was.
Het wrak werd nog door duikers onderzocht, maar de gevaarlijke site verhinderde de zoektocht naar de lichamen van de vissers. Het schip kon niet worden geborgen. De N449 en de zeelui rusten nog steeds op de zeebodem.
10 juni 1969 is een zwarte dag in de geschiedenis van NAVCLEARMIN. Toen voltrok zich het 'Drama van Oostduinkerke'. Als publicaties het in hun titels hebben over 'drama', dan betekent dat dat de feiten een diepe indruk hebben nagelaten.
Op een bouwwerf in Oostduinkerke, bij uitbreidingswerken voor de kindervakantie-afdeling 'Zon en Zee' van het vakantiecentrum 'Westhinder', stootten bouwvakkers tijdens graafwerken voor een nieuwe bungalow op een springtuig. De activiteiten werden terstond stilgelegd en de rijkswacht waarschuwde de ontmijningsdienst. Gezien het reeds laat in de namiddag was, werd de omgeving ontruimd en afgesproken dat de specialisten van de Zeemacht ’s anderendaags ter plaatse zouden komen.
Onderzoek leverde op 10 juni op dat het ging om een Engelse vliegtuigbom met een verraderlijk vertragingsmechanisme. Besloten werd, de hulp in te roepen van ervaren collega's. De extra ploeg kwam even later ter plaatse en keek het projectiel na. En toen... gebeurde het! Omstreeks 15.10 u. werd de omgeving opgeschrikt door een enorme ontploffing. Alle ruiten in de buurt versplinterden; pas opgetrokken metselwerk zakte als een kaartenhuisje in elkaar en arbeiders die in de buurt aan het werk waren, werden tegen de grond gesmakt. De balans was verschrikkelijk: zes ontmijners bleken op slag gedood; één overleed later in het ziekenhuis en de enige overlevende, de chauffeur van de groep, kon geen sluitende getuigenis afleggen. De ware toedracht werd nooit achterhaald, maar de betrokkenen zagen zich opnieuw voor de (harde) realiteit geplaatst: wie ontmijnt, stelt zich altijd bloot aan gevaar! En zoals geweten, komt gevaar onverwachts, onaangekondigd, 'als een dief in de nacht!'
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De risico's, verbonden aan het beroep van (duikers-)ontmijners, verminderden niet bij het begin van de zeventiger jaren van de voorbije eeuw. Dat decennium was pas ingezet, toen NAVCLEARMIN opnieuw in rouw werd gedompeld. Een duikongeval kostte het leven aan duiker-ontmijner Guy Van Hoof, destijds dertig jaar oud.
Op het eind van de zomer 1972 vond in het Kanaal 'Strong Express' plaats, een grote NATO-oefening. Mijnenjagers zochten naar vreemde voorwerpen op de zeebodem en als die ontdekt werden, ging een duikersploeg te water om de aangeduide plek te verkennen. Daarbij werd kwartiermeester-duiker Van Hoof, bemanningslid van de hoogzeemijnenveger/jager 'M902 Van Haverbeke', op 18 september plots vermist. Over de omstandigheden van zijn dood tast men ook vandaag in het ongewisse. Allerlei verklaringen werden achteraf gezocht, maar de definitieve waarheid kwam nooit boven water. Het stoffelijk overschot van Guy Van Hoof werd zes maanden later voor de Franse kust opgevist.
Dat de Belgische duikers-ontmijners, inherent aan de specificiteit van hun beroep, regelmatig worden ingezet als de wereldpolitiek dat eist, is logisch. In 1977 kende de staat Israël een woelige periode. Premier Isztak Rabin verloor in de lente de verkiezingen en werd opgevolgd door Menachem Begin. Die zou tegen het einde van het jaar een revolutionaire daad stellen: toenadering zoeken tot de Egyptische president Anwar Sadat en over vrede in het Midden-Oosten spreken. Begins initiatief had voor- en tegenstanders en ook hijzelf wist bij voorbaat niet of zijn idee bij zijn achterban en/of Israëls aartsvijanden op applaus zou worden onthaald. Daarom werd rekening gehouden met een worst-case-scenario en bleef het Israëlische leger paraat, voor het geval dat...!
In die zin moet de interventie worden beschouwd van de Belgische duikers-ontmijners in het kader van een als 'geheim' geclassificeerde missie: zij moesten in de haven van Antwerpen aangemeerde Israëlische schepen inspecteren en eventuele kleefmijnen die door Israëls vijanden op de scheepsrompen waren aangebracht, onschadelijk maken. De opdracht liep van april 1977 tot januari 1978.
Op dinsdag, 12 juli 1983, onderschepte het Zeemachtschip 'A963 SPA' een stuurloze, opblaasbare boot met een aanzienlijke hoeveelheid verdovende middelen aan boord. Op weg naar de haven kon de eigenaar een aantal zakken bezwarend materiaal overboord gooien, maar duikers van de Zeemacht recupereerden die. De buit werd aan de rijkswacht overgedragen. Het besluit? Wij citeren uit het boek van Koen Costens: 'De Zeemacht heeft weer eens getoond dat koelbloedigheid en de nodige know-how noodzakelijk zijn om een vlugge en adequate oplossing te bieden aan onverwachte omstandigheden.'
Vrijdag, 13 januari 1984, verging het vissersvaartuig 'Z424-Zeepaard' in een hevige storm op tien mijl voor de oostkust van Engeland. De vijf bemanningsleden verloren het leven. De 'M902-Van Haverbeke' nam de taak op zich om het wrak te lokaliseren. Op 17 januari werd de reis naar de waarschijnlijke plaats van het ongeval aangevat. De dag nadien boekte de sonar op 52 meter diepte resultaat: het wrak was gevonden. De M902 had zijn leuze 'Semper Paratus' ('Altijd Paraat') eer aangedaan.
De heftigste interventie van de duikers-ontmijners tijdens de jaren '80 was evenwel de berging van de lijken na het zinken van de Britse veerboot 'Herald of Free Enterprise'.
Op 6 maart 1987, omstreeks 19.30 u., kapseisde de 'Herald of Free Enterprise' vóór de kust van Zeebrugge. Volgens persagentschap Belga was het de zwaarste Britse scheepsramp in vredestijd sinds de ondergang van de legendarische 'Titanic' in 1912. De eerste redders konden hun ogen niet geloven toen zij met de helikopter boven de site vlogen: "De boot was pikdonker; de zichtbaarheid was nul; er stond geen wind en de zeespiegel was glad. Wij begrepen niet hoe de boot had kunnen kapseizen. De Herald lag op zijn zij op een zandbank. Een geluk, want verder in zee zou hij helemaal omgedraaid en compleet gezonken zijn.''
Duiker Guido Couwenbergh stond aan het 'front': ,,Het enige wat ik kon doen, was drenkelingen die het dichtst bij mij lagen, grijpen en vastbinden. Toen ik daarna weer rond me keek, bleek de volgende drenkeling die ik wilde helpen, al onder water verdwenen. Maar er was geen tijd om te selecteren wie eerst hulp nodig had. Het was werken met het verstand op nul.'' Couwenbergh lag uiteindelijk bijna drie uur in het water: ,,Tegen 23 uur was duidelijk dat wij geen overlevenden meer zouden vinden. Het was ondertussen ook voor mij te gevaarlijk geworden. Door de kou had ik alle gevoel in mijn handen verloren."
Voor de marineduiker was het Herald-hoofdstuk daarmee niet afgesloten. Nadat de ferry was rechtgetrokken, heeft Couwenbergh ook bij de berging geholpen: ,,Dat was echte horror. Nu werden wij geconfronteerd met al wie we niet hadden kunnen redden. De aanblik was gruwelijk. De lichamen waren bedolven onder een dikke laag sediment. Toen de boot was rechtgetrokken, keken we naar een muur van slijk waar lichaamsdelen uitstaken. We hebben de lichamen moeten losspuiten met water..."
193 passagiers verdronken in de Herald op 6 maart 1987. 293 werden gered.
Zoals het gedurig aan gebeurt, werd ook 1987 gebruikt om de duikersteams technologisch efficiënter te maken. De dieptemeter werd geactualiseerd en de aloude US-duiktabellen zagen zich vervangen door de modernere Franse. En om het jaar hoopvol te eindigen, was er het initiatief van de veteranenvereniging 'The Nelson Sweepers', die het voor mekaar bracht de stad Tienen officieel tot peterstad te bombarderen van de groep duikers-ontmijners van Zeebrugge.
De 'Sweepers', residerend in de Suikerstad, vonden dat Tienen het peterschap van een marineschip waardig was, en ging lobbyen tussen de marinestaf en het stadsbestuur. Het resultaat? Beide partijen gingen gretig akkoord en een driedaags feest bekroonde het initiatief. Meter van de duikers-ontmijners werd mevrouw Betty Duwaerts, echrgenote van 'Sweepers'-voorzitter Guido Moniquiet, die beiden jarenlang café 'Transit' uitbaatten nabij het station van Tienen. Duikers die de afspanning bezochten, moesten hun consumpties nooit betalen!
Sinds 1989 zijn de duikers-ontmijners geregeld door Tienen uitgenodigd om lokale evenementen mee te maken. En ook de manschappen in Zeebrugge doen hetzelfde: scheepsbezoeken, havenrondvaarten, bezoeken aan oorlogsmusea, ... steeds worden Tienenaren en de leden van de 'Nelson Sweepers' geïnviteerd, uiteraard met achteraf een hapje en een tapje!
Tienen kreeg op 1 juni 2006, in deelgemeente Kumtich, een heuse 'Duikers-Ontmijnersstraat'.
Nog een leuke anekdote: anno 1989 volgde prins Laurent in Zeebrugge met succes de duikopleiding en na afloop kreeg hij in Brugge het kenteken van duiker opgespeld door zijn vader, Prins Albert. Prins Laurent is trouwens ook een petekind van de jumelage tussen de duikers-ontmijners en Tienen.
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In juli 1990 vertoefde de 'M922 Myosotis' twee weken op de Noordzee voor enkele routine-opdrachten. Ter hoogte van de Thortonbank-boei werd besloten het anker te inspecteren. Drie duikers meldden zich aan voor de klus. Onder water werden zij echter geconfronteerd met een Duitse (oorlogs)mijn die in de buurt van het anker lag. De ontmijners brachten de M922 op de hoogte en maatregelen drongen zich op. Het moederschip voer naar een veilige positie en het explosief werd prompt geneutraliseerd. Toen de duikers terug aan boord kwamen, stond de commandant hen met een fles champagne op te wachten (het ging om de eerste echte mijn die moest onschadelijk gemaakt worden, sinds hij het bevel voerde op de 'Myosotis').
Jaren later, tijdens een reünie van de bemanning ter ere van het pensioen van Admiraal Ectors (25 maart 2016), vertelde de feesteling dat, gezien het complete succes van de operatie in 1990, hij er nog steeds aan twijfelde of de duikers niet op voorhand op de hoogte waren geweest van de aanwezigheid van de bewuste mijn aan de Thortonbank-boei... Anekdotes hoeven niet altijd dramatisch te zijn!
Opnieuw kwam de wereldpolitiek de duikers-ontmijners om assistentie vragen! Begin augustus 1990 viel de Iraakse leider Sadam Hoessein met zijn troepen buurstaat Koeweit aan. Enkele uren later was het pleit al beslecht en werd op Koeweits grondgebied de Iraakse vlag gehesen. Grensgeschillen en de (financiële) aantrekkelijkheid van de Koeweitse oliebronnen lagen aan de basis van deze raid, die op wereldvlak een politieke en militaire carrousel in gang zette.
Op 17 augustus verlieten de 'M929 Iris', de 'A961 Zinnia' en de 'M922 Myosotis' de haven van Zeebrugge richting de Perzische Golf. Aan boord: tientallen ontmijners die de opdracht meekregen in de nabije toekomst in de Golf mogelijke mijnen onschadelijk te maken. Die eerste dagen ter plekke bleef het echter bij het organiseren van manoeuvres. Maar de politieke cenakels vergaderden volop en op 2 januari werd de Belgische regering gevraagd 18 gevechtsvliegtuigen naar Turkije te zenden. Intussen was het fregat 'F912 Wandelaar' al ter plaatse en 7 januari 1991 zette ook de 'F910 Wielingen' koers naar de Golf. Er was nu sprake van een echte oorlogssituatie (in de Belgische kazernes gold vanaf 14 januari alarmfase B [ter voorkoming van terroristische aanslagen]). Half januari stonden 540.000 Iraakse soldaten tegenover 680.000 geallieerde.
Operatie 'Desert Storm' ging van start op 17 januari 1991 om 0.00 u.. De geallieerde overmacht was overweldigend, want amper elf dagen later (28 februari) aanvaardde Irak het staakt-het-vuren. De oorlog was voorbij; nu begonnen de 'opruimingswerken' en dat was een kolfje naar de hand van de Belgische duikers-ontmijners. Omdat de Irakezen de ligging van de mijnenvelden hadden overgedragen, kon er planmatig gewerkt worden. Mét resultaat, want tussen 2 en 3 maart werden alvast zeven mijnen onschadelijk gemaakt. Finaal zouden de Belgen er 280 vernietigen. Ter vergelijking: de Britten hielden het bij 203 en de Amerikanen bij 211.
Alle Belgische duikers-ontmijners (57 in totaal) ontvingen bij hun thuiskomst de Medaille van Verdienste, de Herinneringsmedaille voor Buitenlandse Opdrachten of Operaties en de (tweevoudige) Kuwait Liberation Medal.
Vergeleken met de inzet tijdens internationale operaties in het buitenland, lijkt het dagelijkse werk van NAVCLEARMIN op het eerste gezicht maar 'gewoontjes'. Toch mogen wij ook de opdrachten dicht bij huis niet minimaliseren. In 1991 moesten de duikers met de 'M916 Bellis' uitrukken om het wrak van het gezonken vissersvaartuig 'O.303 Girl Linda' te lokaliseren. Een werk dat van het allerhoogste belang is voor de familieleden van de vermiste vissers, want een uitgesteld rouwproces ondermijnt de geestelijke gezondheid van de nabestaanden.
En in 1996 werden nu eens geen doden geborgen. Toen hielpen de duikers van de 'M917 Crocus' bij de redding van bemanningsleden van het gekapseisde baggerschip 'Spauwer'. Zij konden vier personen bevrijden uit een luchtbel in het omgekeerde schip.
De 'M915 Aster' zocht en vond twee jaar later de vergane visserssloep 'N.52 Sea Hunter' en in 1999 redden de duikers een drenkelinge uit de Londense Thames.
Daarnaast werd tijdens het decennium 1990-2000 het organigram van de duikers-ontmijners herschikt. In 1992 splitste de Duikschool zich af van NAVCLEARMIN. De school verhuisde naar Zeebrugge. Anno 1995 besliste de militaire overheid de ontmijningsdiensten onder één commando te plaatsen, een hergroepering die uiteindelijk pas in de zomer van 2000 effectief werd. En in 1997 verhuisde NAVCLEARMIN eveneens van Oostende naar Zeebrugge, een voorbode van een nieuwe fusie met de Duikschool, die in 2000 een feit werd.
Ook de interne werking draaide op volle toeren. Nieuwe apparatuur werd aangeschaft; met de Canadezen, Noren en Nederlanders kwam een intense samenwerking tot stand en de detectie van de Belgische stranden die in 1999 moest worden aangevat om resterende explosieven op te ruimen, had de hulp van de duikers-ontmijners nodig. Onnodig te zeggen dat die op dat verzoek onmiddellijk ingingen.
Defensie promoveerde NAVCLEARMIN in 2002 tot een volwaardige compagnie naast die van Meerdaal en die van Poelkapelle. De drie groeperingen fungeerden voortaan onder het commando van het landcomponent en NAVCLEARMIN bestond nu uit een interventiepeloton en de Duikschool. Van een mooie (en verdiende) erkenning gesproken!
De komende jaren lag de focus weer op vernieuwing en efficiëntie. Apparatuurwissel, jaarlijkse manoeuvres in het buitenland (Noorwegen, Canada), duikstages in Corsica (2003) en Spanje (2006), een nieuw ponton voor de Duikschool (2006) en de invoering van de 'Cochran'-duikcomputer in hetzelfde jaar, ... al deze initiatieven bewezen dat de duikers-ontmijners niet op hun lauweren rustten en steeds de vinger aan de pols hielden!
En toch moest steeds in het oog worden gehouden dat een ongeluk soms in een klein hoekje zat. In 2006 kwetste ontmijner Van Acker zich aan de hand tijdens een internationale operatie in Libanon. Enkele maanden later, op 29 januari 2007 en eveneens in Libanon, werden Van Ackers collega's Van Huffel en François gewond, respectievelijk aan de voet en in de arm. Gelukkig konden de letsels geheeld worden, maar de voorvallen hielden de ontmijners wel alert!
De brand die op 22 maart 2007 het labo van DOVO Cie Zeebrugge teisterde, was van een andere orde, want die dreigde de werkzaamheden van het korps een tijdlang te vertragen. De marinebrandweer slaagde erin het vuur na een twintigtal minuten te doven, maar, behalve twee gekwetsten, was de hitteschade aanzienlijk. Er kwam een noodlabo, omdat de normale werkzaamheden niet konden worden stilgelegd. En de recente ervaringen hadden geleerd dat de toekomstige nieuwe werkruimte aan strengere veiligheidsvoorwaarden moest voldoen. Daaraan zat een serieus prijskaartje vast, zodat de aanvang van de werken op zich liet wachten. Pas op 21 oktober 2009 werd de nieuwe werkplaats voor duikapparaten geopend. Dat gebeurde in de oude lokalen die een heuse transformatie hadden ondergaan en bovendien waren uitgebreid.
30 september 2010 redde kwartiermeesterchef Istvan Dentyn tijdens een duikoefening het leven van meester-duiker Pascal De Cuypere. Die donderdag maakten beiden zich klaar om te duiken naar -80 m. De twee duikers-ontmijners namen deel aan een internationale oefening in Portugal. Op -78 m ging het mis. Istvan stelde vast dat zijn collega het bewustzijn had verloren en besloot hem zo vlug mogelijk naar de oppervlakte te brengen, zonder zich te bekommeren om de decompressiestops die hij dan in acht moest nemen. Istvan: "Je moet vanop zo'n diepte altijd een aantal keren halthouden. Anders krijg je decompressieverschijnselen, die leiden tot verlamming en in 75 procent van de gevallen tot de dood. Maar er was absoluut geen tijd om die stops te maken. Pascals hart klopte al niet meer.” Op het marineschip kregen de duikers zuurstof toegediend en lagen zij een tijdje in een decompressiekamer, waarna ze naar het Hospitaal van de Zeemacht in Lissabon werden vervoerd. Pascal herstelde relatief vlot; Istvan kende een moeilijke revalidatie. Hij hield aan zijn heldendaad een beperking over, maar kon toch deeltijds opnieuw aan de slag gaan.
Tijdens een ceremonie kreeg Istvan Dentyn in 2011 de Portugese Zilveren Medaille voor Moed, Zelfopoffering en Menselijkheid opgespeld door de stafchef van het Portugese leger. Het Belgische leger bedacht hem even later met dezelfde erkenning.
Wat tegenwoordig in het oog springt: meer dan ooit krijgen duikers-ontmijners ook andere, minder vanzelfsprekende taken toebedeeld. Zij zijn er zeker in bedreven, maar het gaat om niet zo routineuze dingen als scheepswrakken lokaliseren of mijnen neutraliseren.
In 2015 werden de manschappen ingeschakeld in een project dat de inventarisering, de controle en het behoud van het maritieme erfgoed binnen de territoriale wateren tot doel had. Dat betekent: op zoek gaan naar (hoofdzakelijk) wrakken, hun ligging administratief vastleggen en hun situatie onderzoeken. Het initiatief was niet eenmalig, want nog in februari 2016 namen vijf duikers deel aan een onderzoek naar de corrosie en het verval van stalen scheepswrakken, gelegen in het Belgische deel van de Noordzee. Daarmee doet de Compagnie Zeebrugge goed werk, want zij dient de geschiedenis. De relicten liggen dan wel onzichtbaar onder water, historisch zijn en blijven zij van het hoogste belang!
Voorts nemen duikers tegenwoordig deel aan missies, vooral in de Middellandse Zee, om bootvluchtelingen te helpen. Hun aloude actieradius beperkt zich dus niet meer tot het technische of procedurele aspect, maar is nu ook verrijkt met het humanitaire.
Op het einde van deze bijdrage hinken wij op twee gedachten. De eerste moeten wij onderwerpen aan de wetten van de realiteit; met de tweede willen we onze bewondering uitdrukken.
Dit hoofdstuk had niet de pretentie volledig te zijn. In het kader van dit boek ging het om (slechts) een 'diagonale' reconstructie. Wij weten dat we daarmee vele duikers-ontmijners onrecht aandoen. We hadden kunnen uitweiden over een drugsvangst op zee (12 juli 1983), een mogelijk duikongeval op 26 augustus 1988, de ijsduik-oefeningen in Canada, de stages in Toulon (F), de belevenissen aan boord van de 'Jan Cux' en zo veel meer... Bovendien beseffen we dat àlle duikers-ontmijners het vernoemen van hun naam in dit boekdeel verdienen. Wij richten ons nu tot hen: jullie worden niet vergeten, niémand van jullie! Jullie maken allen deel uit, voor eeuwig, van dat prachtige DOVO-onderdeel dat jullie zelf hebben groot gemaakt!
En tenslotte... Ontmijners, duikers-ontmijners, ... zij vereren Sint-Barbara als hun schutspatroon. Sint-Barbara die de uitvoerders van gevaarlijke beroepen beschermt. Net dàt gevaar maakt dat deze mensen zich met elkaar verbonden voelen en weten wat zij aan mekaar hebben. Ontmijners en duikers-ontmijners kennen ook hun geschiedenis. Zij weten wie hun voorafging; ze kennen de namen van collega's-slachtoffers, zelfs al zijn die al lang geleden omgekomen.
Ontmijners en duikers-ontmijners beginnen aan elke dag zonder te weten of zij die ongedeerd zullen doorkomen. Hun bezigheden zijn riskant; onzekerheid is hun deel. Ze dienen hiervoor met respect te worden behandeld. Deze idealisten zijn helden die hun leven in de waagschaal stellen om dat van anderen veiliger te maken. 'Semper Paratus', zoals een ontmijnersleuze luidt...
1. Bonte, sloepgast, van jan 1949 tot 27 aug 1949;
2. Caers C., sloepgast, van apr 1947 tot 08 apr 1949;
3. Camoen, sloepgast, van apr 1947 tot 31 oct 1949;
4. Casse R., sloepgast, van apr 1947 tot 05 sep 1949;
5. Comeliau, sloepchef, van apr 1947 tot 22 feb 1949;
6. Daloze J., sloepgast, van begin 1949 tot 22 feb 1950;
7. Daniels, duiker, van apr 1947 tot 31 jan 1949;
8. Debeck M., chef duikploeg, van apr 1947 tot 22 feb 1950;
9. De Brabant G., sloepgast, van apr 1947 tot 30 aug 1949;
10. Demaret, sloepgast, van apr 1947 tot 27 aug 1949;
11. Depriester, sloepgast, van apr 1949 tot 12 oct 1949;
12. Dreesen J.B., onderploegoverste, van apr 1947 tot 20 dec 1949;
13. Dumarey R., motorist, van einde 1947 tot einde 1948;
14. Gronier J., duiker, van apr 1947 tot 31 jan 1949;
15. Heine R., sloepchef-duiker, van apr 1947 tot 22 feb 1950;
16. Jansemme F., duiker, van apr 1947 tot 22 feb 1950;
17. Lausberg, sloepgast, van feb 1949 tot 22 feb 1950;
18. Lecomte, sloepgast, van feb 1947 tot 22 feb 1950;
19. Lienart J.C., ploegoverste, van apr 1947 tot 31 jan 1950;
20. Maertens U., sloepgast, van apr 1947 tot 31 jan 1949;
21. Malengreau, sloepgast, van apr 1947 tot 25 aug 1949;
22. Mees, sloepgast, van begin 1948 tot 05 sep 1949;
23. Patinet, helper-springmeester, van apr 1947 tot einde 1948;
24. Petitjean, sloepgast, van apr 1947 tot einde 1948;
25. Poty, sloepgast, van begin 1948 tot feb 1949;
26. Remen L., duiker, van apr 1947 tot 31 jan 1949;
27. Richard, sloepgast, van apr 1949 tot 05 sep 1949;
28. Spittael, duiker, van einde 1948 tot 22 feb 1950;
29. Salembier, sloepgast, van apr 1947 tot 31 oct 1947;
30. Stubbe G., verpleger-sloepgast, van jan 1949 tot jan 1950;
31. Thijs F., sloepgast, van apr 1947 tot 08 apr 1949;
32. Van Damme R., sloepgast, van apr 1947 tot 31 jan 1949;
33. Verdonck L., sloepchef, van apr 1947 tot 08 apr 1949;
34. Vercauteren, sloepgast, van apr 1949 tot zomer 1949;
35. Vergauwen R., seinmeester, van apr 1947 tot 08 apr 1949;
36. Van Klapdorp, sloepgast, van jan 1949 tot 22 feb 1950;
37. Van Parijs, springmeester, van apr 1947 tot 31 jan 1949;
38. Van Staen, sloepgast, van einde 1948 tot 25 aug 1949;
39. Wageneers, sloepgast, van apr 1947 tot 31 oct 1947;
40. Warnier, sloepchef-springmeester, van apr 1947 tot 22 feb 1950.
Uitbouw
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Uitbouw en Ontwikkeling
Epiloog
PLONGER ET DÉSARMER,
UNE DOUBLE RESPONSABILITÉ
En 2017, l'auteur et expert Koen Costens a dédié la deuxième édition de son ouvrage de référence *70 Ans de Plongeurs-Désamorceurs* à ses collègues "qui, jusqu'à aujourd'hui et aussi à l'avenir, contribuent silencieusement et de manière professionnelle mais aussi héroïque à rendre notre monde un peu plus sûr." C'est ainsi! Dans les pages suivantes, nous espérons offrir une vue d'ensemble panoramique des multiples tâches qu'un plongeur-désamorceur doit accomplir, et des nombreux risques inhérents à cette profession. Que Koen ait compilé son travail avec conscience et détermination est démontré par la phrase de conclusion dans son Avant-propos : "Cela a été un privilège et un honneur de faire partie du groupe belge des plongeurs-désamorceurs. Cela a en grande partie déterminé ma vie et m'a fait devenir ce que je suis. Et je n'ai jamais regretté une seconde d'avoir fait ce choix." Selon nous, tous les plongeurs-désamorceurs partagent ce sentiment...
Le Service de Déminage et de Destruction des Munitions (DOVO) existe sous sa forme actuelle depuis août 1941. Le département 'Plongeurs-Désamorceurs' a vu le jour en 1946 par pure nécessité. Après la Seconde Guerre mondiale, la Belgique devait immédiatement débarrasser ses côtes et ses ports des explosifs pour relancer l'économie du pays. Mais même aujourd'hui, un trois-quarts de siècle plus tard, les plongeurs-désamorceurs sont appelés à éliminer les conséquences des deux guerres mondiales. Le travail est donc loin d'être terminé.
De plus, le monde a connu d'autres conflits malheureux au cours des dernières décennies, dans lesquels l'expertise de ces spécialistes a été indispensable. Par conséquent, le service a évolué en permanence, tant au niveau du personnel que du matériel et des méthodes de travail. Simplement parce que les plongeurs-désamorceurs, tout comme leurs collègues à terre, ne peuvent pas se permettre d'erreurs. Koen Costens : "Pour ce travail, il faut un caractère particulier." Les plongeurs-désamorceurs belges sont connus et appréciés bien au-delà de nos frontières.
UNE RECONSTRUCTION DIAGONALE
Début septembre 1944, les Alliés libèrent la Belgique après quatre années d'occupation allemande. Sur la côte, les Canadiens sont responsables de cette intervention. Mais avec le départ de la Wehrmacht, la guerre n'était pas terminée. Le combat se poursuivait ailleurs, et ici, dans notre pays, une énorme quantité de matériel explosif est restée : grenades, mines, bombes d'avion, asperges de Rommel, ... ils étaient partout, aussi bien en mer que sur terre. Le port de Zeebrugge, par exemple, était bloqué par du matériel explosif et de nombreux épaves reposaient sur le fond marin. Il était donc primordial de débarrasser ces obstacles, sinon il n'y aurait pas eu de circulation de personnes et de marchandises nécessaires.
Dans un premier temps, des équipes de déminage britanniques ont dégagé le chenal vers Ostende. Il fallait aussi éliminer des projectiles en direction de Walcheren (Pays-Bas) et sur l'Escaut. Le 20 juillet 1945 (deux mois après la fin de la Seconde Guerre mondiale), la Belgique se voit attribuer un secteur par les Britanniques, pour lequel elle devra désormais s'occuper seule : de Walcheren à la frontière belge-française. Là, de nombreux types de mines doivent encore être neutralisés. Les Britanniques ont finalement aidé les Belges jusqu'au 9 novembre, et à partir de ce jour, nos désamorceurs étaient seuls : le groupe belge des plongeurs-désamorceurs (le nom "Port Party" est devenu légendaire) était lancé !
Une équipe de sept volontaires de la Marine, dirigée par le lieutenant Decrop, commence le 24 mars 1946 le déminage du port, de la plage et des dunes de Zeebrugge. Cela se fait sans aucune formation, mais les hommes doivent avoir bien accompli leur tâche, car en août, le premier navire, l' *Essex Ferry*, entre en toute sécurité dans le port de Zeebrugge. Entre-temps, un officier et trois marins volontaires ont été envoyés aux Pays-Bas pour y être formés en tant que plongeurs-désamorceurs.
Il a fallu plus de deux ans pour rendre Zeebrugge libre de mines. Le travail n'était vraiment pas facile. Déblayer le chenal, éliminer les engins dangereux que les pêcheurs remontaient dans leurs filets, les projectiles sur la plage et dans les dunes... Parce que de nombreux explosifs étaient de type maritime, les services de déminage de l'armée de terre n'étaient pas toujours en mesure de les traiter. C'est pourquoi l'équipe du lieutenant Decrop a souvent été appelée à la rescousse. Heureusement, après quelques mois, l'équipe formée aux Pays-Bas est venue renforcer l'équipe.
Le 29 juillet 1947, l'état-major de la Marine donne l'ordre de nettoyer les eaux côtières d'une série de mines anti-invasion (mines Katy), car un nouveau câble téléphonique devait être posé sous l'eau entre l'Angleterre et la Belgique. Les Allemands avaient déposé plus de 1000 de ces mines pour dissuader une invasion alliée. L'équipe pour cette opération était composée d'un officier, de deux sous-officiers et de 20 marins. Entre 1947 et 1949, ils nettoyèrent la côte des mines Katy. Dans le tableau ci-dessous, vous trouverez les militaires qui ont fait partie de l'équipe. Avec les membres du "Port Party", ils étaient les pionniers du corps des plongeurs-désamorceurs et méritent d'être immortalisés sur ces pages :
Ce qu'il ne faut pas négliger, c'est l'engagement de l'équipe de Wreck Disposal, qui, dans les premières années d'après-guerre, avait pour mission d'éliminer les épaves qui pouvaient gêner la navigation. Le groupe a opéré de mi-1948 à mi-1949 et risque donc d'être oublié à cause de sa courte existence. Nous empêchons cela.
L'été 1948, la Marine a reçu l'ordre d'éliminer les épaves du fond marin. Une nouvelle équipe est partie avec un vieux bateau de secours. L'idée était de placer une charge explosive sur une épave afin de la faire couler profondément sous l'eau et ainsi la rendre inoffensive. La première épave à avoir été "traitée" de cette manière était l'*Eleftheria*. L'été 1949, les restes du *Foscolo* ont également été coulés. C'est ainsi que s'est terminée la mission de la Marine, et l'équipe de Wreck Disposal a été dissoute en septembre 1949.
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La décennie suivante a été principalement utilisée par la section des plongeurs de la DOVO pour renforcer son organisation face aux missions les plus variées. Après qu'une partie de la formation des plongeurs des Pays-Bas ait été transférée à Ostende en 1954, ce transfert a été effectué en totalité à partir de 1957. Un an plus tard, le groupe a reçu la dénomination officielle 'NAVCLEARMIN', un acronyme qui résumait parfaitement sa mission : neutralisation des explosifs en mer. En 1959, le nom 'CEDRA' ('Centre de Dragage') a été attribué à la base des plongeurs-démineurs sur la rive ouest à Ostende. Enfin, en 1960, le remorqueur 'Olt. Valcke' a été mis en service pour transporter les plongeurs-démineurs sur leurs lieux de travail, un service qui durerait jusqu'en 1980.
Les activités des membres de l'équipe ont également marqué les esprits. En 1950, l'épave d'un avion a été récupérée dans le canal de Veurne. Peu de temps après, les débris d'un autre appareil, encore chargé de 60 tonnes d'explosifs, ont été retrouvés dans le chenal d'approche du port d'Ostende. Les démineurs étaient constamment confrontés à des rappels tangibles de la guerre ; ce ne seraient pas leurs dernières expériences en la matière.
Cependant, c'est un tout autre événement qui fit la une des journaux en juin 1958.
Le 9 avril 1958, par une soirée froide, un piéton, se dirigeant vers Malmédy, remarqua des traces de pneus menant à l'eau, près du lac de Robertville. Peu de temps avant, il avait été signalé qu'un commerçant de bière de la région avait disparu sans laisser de trace avec son camion. Des plongeurs civils bruxellois furent appelés, mais durent abandonner leur mission car le lac était plus profond que ce qu'ils pouvaient gérer. Le 15 avril, les autorités locales sollicitèrent l'aide de l'armée. Le ministère de la Défense donna l'ordre à la Marine de poursuivre la recherche en coopération avec le Génie le lendemain.
Le 17 avril, les troupes étaient sur place. Très vite, il devint évident que la tâche n'allait pas être facile : le lac était profond (l'immersion durait une heure), le fond était parsemé de rochers et de troncs d'arbres, ce qui compliquait la mobilité des plongeurs, la visibilité était quasi nulle et l'eau glaciale.
Le lieutenant de marine Vincent décida d'adopter une approche plus méthodique. Le lac fut divisé en zones, chacune étant systématiquement explorée par les plongeurs et les détecteurs. Les semaines passèrent, mais le camion disparu restait introuvable. Même l'aide de voyants, venus proposer leurs services, ne donna rien.
Une nouvelle équipe arriva le 8 mai et décida de recommencer l'enquête depuis zéro, sans aucun préjugé. Un triangle fut tracé sur la carte du lac de Robertville, à l'intérieur duquel les recherches devaient être menées. Le 12 mai, le camion fut enfin retrouvé. Le jour suivant, une grue mobile du Génie le remonta à la surface.
Le ministère de la Défense publia alors un communiqué de presse dont voici quelques extraits :
'... La mission a été confiée au groupe des plongeurs-démineurs de la Marine, complété par des détachements du 11e et 27e Génie, du service des Études et Méthodes de Recherche et du service médical du 3e Bataillon des Chasseurs Ardennais.'
'... Au cours de 23 jours ouvrables effectifs, 305 plongées ont été réalisées à des profondeurs comprises entre 15 et 45 mètres. Ces opérations ont été particulièrement compliquées en raison de la nature robuste du fond du lac, du manque de visibilité à grande profondeur et des conditions atmosphériques défavorables.'
'... Le ministre de la Défense nationale tient à exprimer sa plus profonde gratitude envers tous les participants qui, par leur persévérance et leur compétence, ont mené cette mission difficile et dangereuse à bien.'
En 1964, la Marine organisa le premier stage de plongée spécial à Toulon (France) et la même année, le 'Rijnvedette P906 Semois' fut mis en service comme plateforme de plongée. Ce gigantesque navire était équipé de compresseurs et d'une chambre de décompression pour une personne, et il resta en service jusqu'en 1970.
Dans le journal militaire 'Onze Macht', année 1964, un article détaillé sur le dragage de mines, l'une des missions principales des plongeurs-démineurs, était publié. Bien que l'équipement ait été modernisé et que les méthodes aient été affinées, peu de choses avaient changé depuis cette époque :
'Le dragage de mines consiste à libérer la mer de tout danger. Le chasse-mine est une autre technique qui vise le même objectif, mais avec l'avantage de nécessiter moins de travail. Le dragage de mines comporte trois missions : la recherche et la localisation, la classification et la destruction ou récupération.'
Ce qui nous intéressait surtout était l'implication des plongeurs-démineurs, et celle-ci apparaissait dans la section 'Classification' : '... Maintenant commence le travail des plongeurs-démineurs. Ils descendent le long d'un câble, tendu par du plomb. Une fois en bas, ils tendent une ligne d'une dizaine de mètres partant du plomb. Cette ligne les aidera à explorer la zone. Si le câble reste accroché, ils se dirigent vers l'obstacle et, à tâtons, ils examinent si c'est une mine.'
Et après l'exposé des autres tâches, la conclusion était la suivante : '... En un mot : tout cela nécessite de nombreuses heures de pratique pour les plongeurs. Le chasse-mine n'est pas le travail d'un seul homme, mais d'une équipe forte et entraînée, et d'un matériel précis. Quand un maillon de la chaîne casse, tout doit être recommencé.'
1965 fut une année exceptionnelle pour les plongeurs-démineurs ! Cette année-là, les combinaisons en caoutchouc Dunlop furent remplacées par les 'combinaisons en néoprène', bien plus pratiques. Et un autre événement marquant fut la conversion du premier chasse-mine, le 'M902 J.E. Van Haverbeke', surnommé 'L'Éléphant Blanc'. Désormais, les plongeurs-démineurs à bord devenaient une valeur sûre.
Mais le chemin de la vie n'est pas toujours facile ! En 1968, NAVCLEARMIN dut encore faire face à une mission difficile, et en 1969, un drame se produisit pour le groupe...
Le 29 janvier 1968, le 'N449 Onze Lieve Vrouw van Scherpenheuvel', un bateau de pêche de Nieuwpoort, coula avec quatre membres d'équipage à bord. Le lieu présumé de l'accident était connu, mais avant le 25 mars, ni le navire ni les pêcheurs n'avaient été retrouvés. La mission d'éclaircir cette affaire fut confiée au Commandant Mathieu du 'M907 Artevelde', qui savait immédiatement ce qu'il fallait faire : localiser l'épave avec la plus grande précision, l'identifier et, si possible, retrouver les disparus.
Le 25 mars, l' 'Artevelde' quitta le port d'Ostende. La mer était agitée, ce qui compliquait la recherche. Cependant, le navire disparu fut retrouvé vers 16 h. L'identification ne put avoir lieu qu'à la journée suivante en raison des conditions atmosphériques. Les plongeurs plongèrent alors à 41 mètres de profondeur et découvrirent une coque de navire. Ils allumèrent leurs lampes sous-marines et purent distinguer le mât blanc et les feux du 'OLV van Scherpenheuvel', comme cela leur avait été décrit.
L'épave fut ensuite examinée par les plongeurs, mais le site dangereux empêcha la recherche des corps des pêcheurs. Le navire ne put être récupéré. Le 'N449' et les marins reposent toujours au fond de la mer.
Le 10 juin 1969 fut un jour tragique dans l'histoire de NAVCLEARMIN. Ce fut le 'Drame d'Oostduinkerke'. Lorsqu'un titre parle de 'drame', c'est que les faits ont profondément marqué les esprits.
Lors de travaux de construction dans la station balnéaire d'Oostduinkerke, des ouvriers tombèrent sur un engin explosif lors de travaux de terrassement pour un nouveau bungalow. Les travaux furent immédiatement suspendus et la gendarmerie alerta le service de déminage. Étant donné qu'il était déjà tard dans l'après-midi, la zone fut évacuée et il fut convenu que les spécialistes de la Marine interviendraient le lendemain.
Le 10 juin, il fut établi que l'engin était une bombe aérienne anglaise dotée d'un mécanisme de retardement. Il fut décidé de faire appel à des collègues expérimentés. Une équipe supplémentaire arriva et examina le projectile. Et alors… ce fut le drame ! Vers 15 h 10, une énorme explosion secoua la zone. Toutes les fenêtres se brisèrent ; les murs fraîchement construits s'effondrèrent comme un château de cartes, et des ouvriers travaillant à proximité furent projetés au sol. Le bilan fut horrible : six démineurs moururent sur le coup ; un autre décéda plus tard à l'hôpital et le seul survivant, le chauffeur de l'équipe, ne put fournir de témoignage cohérent. La cause exacte de l'explosion n'a jamais été élucidée, mais les personnes impliquées durent à nouveau faire face à la dure réalité : celui qui désamorce expose toujours sa vie à un danger ! Et comme on le sait, le danger vient toujours de manière inattendue, sans avertissement, 'comme un voleur dans la nuit' !
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Les risques liés au métier de démineur plongeur n'ont pas diminué au début des années 1970. Cette décennie venait tout juste de commencer lorsque NAVCLEARMIN fut à nouveau plongé dans le deuil. Un accident de plongée coûta la vie à Guy Van Hoof, plongeur-démineur, à l'âge de trente ans.
À la fin de l'été 1972, eut lieu dans le Canal 'Strong Express', un grand exercice de l'OTAN. Les chasseurs de mines recherchaient des objets suspects au fond de la mer, et lorsqu'un objet était découvert, une équipe de plongeurs était envoyée en mission pour explorer la zone. Le 18 septembre, le quartier-maître plongeur Van Hoof, membre d'équipage du chasseur de mines haute mer 'M902 Van Haverbeke', disparut soudainement. Les circonstances de sa mort demeurent encore aujourd'hui inconnues. Plusieurs hypothèses furent avancées, mais la vérité définitive n'a jamais été établie. Le corps de Guy Van Hoof fut retrouvé six mois plus tard, au large des côtes françaises.
Il est logique que les plongeurs-démineurs belges soient régulièrement appelés en mission lorsque la politique mondiale l'exige, en raison de la spécificité de leur métier. En 1977, l'État d'Israël traversait une période tumultueuse. Le Premier ministre Isztak Rabin perdit les élections au printemps et fut remplacé par Menachem Begin. Ce dernier entreprit à la fin de l'année un acte révolutionnaire : il chercha à se rapprocher du président égyptien Anwar Sadat et à parler de paix au Moyen-Orient. L'initiative de Begin eut des partisans et des opposants, et lui-même ne savait pas si son idée serait bien accueillie par son propre camp ou par les ennemis d'Israël. C'est pourquoi on anticipa un scénario catastrophe et l'armée israélienne resta prête, au cas où…
Dans ce contexte, l'intervention des plongeurs-démineurs belges dans le cadre d'une mission classée 'secrète' doit être comprise : ils devaient inspecter les navires israéliens amarrés dans le port d'Anvers et neutraliser les mines collantes qui auraient pu être placées sur les coques des navires par les ennemis d'Israël. La mission dura d'avril 1977 à janvier 1978.
Le mardi 12 juillet 1983, le navire de guerre 'A963 SPA' intercepta un canot gonflable sans gouvernail, transportant une quantité importante de stupéfiants. En route vers le port, le propriétaire parvint à jeter par-dessus bord plusieurs sacs contenant des preuves, mais des plongeurs de la Marine récupérèrent ces sacs. La marchandise fut remise à la gendarmerie. Le bilan ? Nous citons le livre de Koen Costens : 'La Marine a une fois de plus démontré que le sang-froid et le savoir-faire sont essentiels pour apporter une solution rapide et adéquate à des circonstances inattendues.'
Le vendredi 13 janvier 1984, le navire de pêche 'Z424-Zeepaard' sombra dans une violente tempête à dix miles de la côte est de l'Angleterre. Les cinq membres d'équipage perdirent la vie. Le 'M902-Van Haverbeke' se chargea de localiser l'épave. Le 17 janvier, le voyage vers le lieu probable de l'accident fut entamé. Le jour suivant, le sonar indiqua un résultat à 52 mètres de profondeur : l'épave avait été retrouvée. Le 'M902' avait honoré sa devise 'Semper Paratus' ('Toujours prêt').
L'intervention la plus intense des plongeurs-démineurs durant les années 80 fut cependant le repêchage des corps après le naufrage du ferry britannique 'Herald of Free Enterprise'. Les hommes qui y participèrent n'en ont toujours pas fini d'en parler.
Le 6 mars 1987, vers 19h30, le 'Herald of Free Enterprise' chavira au large de la côte de Zeebrugge. Selon l'agence de presse Belga, il s'agissait de la pire catastrophe maritime britannique en temps de paix depuis le naufrage du légendaire 'Titanic' en 1912. Les premiers sauveteurs ne pouvaient en croire leurs yeux lorsqu'ils survolaient la scène en hélicoptère : 'Le bateau était plongé dans l'obscurité totale ; la visibilité était nulle ; il n'y avait pas de vent et la mer était calme. Nous ne comprenions pas comment le bateau avait pu chavirer. Le Herald était couché sur le flanc sur un banc de sable. C'était une chance, car plus loin en mer, il aurait complètement coulé.'
Le plongeur Guido Couwenbergh était en première ligne : 'Tout ce que je pouvais faire, c'était saisir les noyés les plus proches de moi et les attacher. Lorsque je regardais autour de moi, le prochain noyé que je voulais aider avait déjà disparu sous l'eau. Mais il n'y avait pas de temps pour sélectionner ceux qui avaient besoin d'aide en priorité. C'était un travail avec l'esprit à zéro.' Couwenbergh resta dans l'eau près de trois heures : 'Vers 23 heures, il était clair que nous ne retrouverions plus de survivants. Il était aussi devenu trop dangereux pour moi. À cause du froid, j'avais perdu toute sensation dans mes mains.'
Pour le plongeur de la Marine, l'épisode du Herald n'était pas terminé. Après que le ferry ait été redressé, Couwenbergh participa également à la récupération des corps : 'C'était un véritable cauchemar. Nous étions confrontés à tous ceux que nous n'avions pas pu sauver. La vue était horrible. Les corps étaient ensevelis sous une épaisse couche de sédiments. Lorsque le bateau fut redressé, nous avons vu un mur de boue avec des parties de corps qui en dépassaient. Nous avons dû les déloger à l'eau…'
193 passagers périrent dans le 'Herald' le 6 mars 1987. 293 furent sauvés.
Comme cela se produit fréquemment, l'année 1987 fut également utilisée pour rendre les équipes de plongeurs technologiquement plus efficaces. Le sondeur fut mis à jour et les anciennes tables de plongée américaines furent remplacées par les plus modernes tables françaises. Et pour finir l'année en beauté, l'initiative de l'association des vétérans 'The Nelson Sweepers' fut un succès. Ils parvinrent à faire de la ville de Tienen la ville marraine officielle du groupe de plongeurs-démineurs de Zeebrugge.
Les 'Sweepers', résidant dans la ville sucrière, estimaient que Tienen méritait le parrainage d'un navire de la Marine, et ils firent pression entre l'état-major de la Marine et la municipalité. Le résultat ? Les deux parties acceptèrent avec enthousiasme et une fête de trois jours couronna l'initiative. La marraine des plongeurs-démineurs devint Mme Betty Duwaerts, l'épouse du président des 'Sweepers', Guido Moniquiet, qui avaient tous deux tenu le café 'Transit' près de la gare de Tienen. Les plongeurs qui visitaient ce café n'avaient jamais à payer pour leurs consommations !
Depuis 1989, les plongeurs-démineurs sont régulièrement invités à participer à des événements locaux à Tienen. Et les hommes de Zeebrugge font de même : visites de navires, croisières dans le port, visites de musées de guerre, etc. Les habitants de Tienen et les membres des 'Nelson Sweepers' sont toujours invités, bien sûr avec un petit encas et une boisson après !
Le 1er juin 2006, Tienen a inauguré la 'Duikers-Ontmijnersstraat' dans la commune de Kontich.
Une dernière anecdote amusante : en 1989, le prince Laurent suivit avec succès une formation de plongée à Zeebrugge et, à l'issue de celle-ci, son père, le prince Albert, lui épingla l'insigne de plongeur à Bruges. Le prince Laurent est d'ailleurs aussi le filleul du jumelage entre les plongeurs-démineurs et Tienen.
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En juillet 1990, le 'M922 Myosotis' a séjourné pendant deux semaines en mer du Nord pour effectuer quelques missions de routine. Au niveau du balisage de la Thortonbank, il a été décidé d'inspecter l'ancre. Trois plongeurs se sont présentés pour la tâche. Cependant, sous l'eau, ils ont été confrontés à une mine allemande (de guerre) située à proximité de l'ancre. Les démineurs ont informé le M922 et des mesures ont été prises. Le navire-mère a pris une position sécurisée et l'engin explosif a été neutralisé sans incident. À leur retour à bord, le commandant attendait les plongeurs avec une bouteille de champagne (c'était la première véritable mine à être neutralisée depuis qu'il commandait le 'Myosotis').
Des années plus tard, lors d'une réunion de l'équipage en l'honneur de la retraite de l'Amiral Ectors (le 25 mars 2016), le fêté a avoué qu'au vu du succès complet de l'opération de 1990, il se demandait encore si les plongeurs n'avaient pas été informés à l'avance de la présence de la mine près de la bouée de la Thortonbank… Les anecdotes ne sont pas toujours dramatiques !
Quelques mois plus tard, la politique mondiale a de nouveau demandé de l'aide aux plongeurs-démineurs ! Début août 1990, le leader irakien Saddam Hussein a envahi le Koweït avec ses troupes. Quelques heures plus tard, la guerre était déjà terminée et le drapeau irakien flottait sur le territoire koweïtien. Les différends frontaliers et l'attractivité financière des réserves de pétrole koweïtiennes étaient à l'origine de cette attaque, qui a déclenché un tourbillon politique et militaire à l'échelle mondiale.
Le 17 août, le 'M929 Iris', le 'A961 Zinnia' et le 'M922 Myosotis' ont quitté le port de Zeebrugge en direction du Golfe Persique. À bord : des dizaines de démineurs, chargés de neutraliser d'éventuelles mines dans le Golfe. Les premiers jours sur place ont cependant été consacrés à l'organisation de manœuvres. Mais les cercles politiques étaient en pleine effervescence et, le 2 janvier, le gouvernement belge a été invité à envoyer 18 avions de chasse en Turquie. Le navire 'F912 Wandelaar' était déjà sur place, et le 7 janvier 1991, le 'F910 Wielingen' se dirigeait également vers le Golfe. La situation était maintenant celle d'une véritable guerre (dans les casernes belges, l'alerte B a été déclenchée à partir du 14 janvier [pour prévenir les attaques terroristes]). À la mi-janvier, 540 000 soldats irakiens se faisaient face à 680 000 alliés.
Operatie 'Desert Storm' a commencé le 17 janvier 1991 à 00h00. La supériorité alliée était écrasante, car à peine onze jours plus tard (le 28 février), l'Irak a accepté le cessez-le-feu. La guerre était finie ; les travaux de 'nettoyage' ont alors commencé, et c'était là que les plongeurs-démineurs belges sont intervenus. Puisque les Irakiens avaient transmis la localisation des champs de mines, un travail méthodique a pu être effectué. Résultat : entre le 2 et le 3 mars, sept mines ont déjà été neutralisées. Au final, les Belges en ont détruit 280. À titre de comparaison, les Britanniques ont neutralisé 203 mines et les Américains 211.
À leur retour, tous les plongeurs-démineurs belges (57 au total) ont reçu la Médaille du Mérite, la Médaille commémorative pour Missions ou Opérations Extérieures et la (double) Médaille de Libération du Koweït.
Comparée à l'engagement lors des opérations internationales à l'étranger, le travail quotidien de NAVCLEARMIN peut sembler ordinaire à première vue. Pourtant, il ne faut pas sous-estimer les missions proches de chez nous. En 1991, les plongeurs ont dû se rendre avec le 'M916 Bellis' pour localiser l'épave du bateau de pêche 'O.303 Girl Linda'. Un travail d'une importance capitale pour les familles des pêcheurs disparus, car un deuil retardé peut nuire à la santé mentale des proches.
En 1996, ce n'étaient pas des corps qu'ils ont retrouvés. Cette fois, les plongeurs du 'M917 Crocus' ont participé au sauvetage des membres d'équipage du navire de dragage 'Spauwer' qui s'était retourné. Quatre personnes ont été libérées d'une poche d'air dans le bateau renversé.
Le 'M915 Aster' a retrouvé, deux ans plus tard, la chaloupe de pêche disparue 'N.52 Sea Hunter' et en 1999, les plongeurs ont sauvé une noyée dans la Tamise à Londres.
De plus, entre 1990 et 2000, l'organigramme des plongeurs-démineurs a été restructuré. En 1992, l'École de Plongée a été séparée de NAVCLEARMIN et transférée à Zeebrugge. En 1995, le ministère militaire a décidé de regrouper les services de déminage sous un seul commandement, une fusion qui n'a été concrétisée qu'à l'été 2000. Et en 1997, NAVCLEARMIN a également déménagé d'Oostende à Zeebrugge, annonçant ainsi une future fusion avec l'École de Plongée, qui a eu lieu en 2000.
En outre, les opérations internes ont bien fonctionné. Du matériel neuf a été acquis ; une coopération intense a été mise en place avec les Canadiens, Norvégiens et Néerlandais, et la détection des plages belges, qui a commencé en 1999 pour débarrasser les plages des explosifs restants, a nécessité l'aide des plongeurs-démineurs. Il est inutile de dire que ces derniers ont immédiatement répondu à l'appel.
En 2002, la Défense a promu NAVCLEARMIN au statut de compagnie à part entière, au même titre que celle de Meerdaal et de Poelkapelle. Les trois unités étaient désormais placées sous le commandement de la composante terre, et NAVCLEARMIN comprenait désormais un peloton d'intervention et l'École de Plongée. Une belle reconnaissance (et bien méritée) !
Les années suivantes ont été marquées par un accent mis sur l'innovation et l'efficacité. Renouvellement du matériel, manœuvres annuelles à l'étranger (Norvège, Canada), stages de plongée en Corse (2003) et en Espagne (2006), un nouveau ponton pour l'École de Plongée (2006) et l'introduction du 'Cochran'-ordinateur de plongée la même année... Toutes ces initiatives ont montré que les plongeurs-démineurs ne se reposaient pas sur leurs lauriers et gardaient toujours le doigt sur le pouls !
Et pourtant, il fallait toujours garder à l'esprit qu'un accident pouvait survenir à tout moment. En 2006, le démineur Van Acker s'est blessé à la main lors d'une opération internationale au Liban. Quelques mois plus tard, le 29 janvier 2007, ses collègues Van Huffel et François ont été blessés, respectivement au pied et au bras, également au Liban. Heureusement, les blessures ont pu guérir, mais ces incidents ont maintenu les démineurs sur leurs gardes !
Le 22 mars 2007, l'incendie qui a ravagé le laboratoire de la DOVO Cie Zeebrugge a constitué un autre genre de problème, car il menaçait de ralentir les activités du corps pendant un certain temps. Les pompiers militaires ont réussi à maîtriser le feu en une vingtaine de minutes, mais, à part deux blessés, les dégâts causés par la chaleur ont été considérables. Un laboratoire temporaire a été installé, car les activités normales ne pouvaient être suspendues. Les récentes expériences avaient montré que les nouveaux locaux de travail devaient respecter des normes de sécurité beaucoup plus strictes. Cela a entraîné des coûts supplémentaires, ce qui a retardé le début des travaux. Ce n'est que le 21 octobre 2009 que le nouvel espace de travail pour les équipements de plongée a été inauguré. Cela s'est fait dans les anciens locaux qui ont subi une véritable transformation et ont été agrandis.
Le 30 septembre 2010, le quartier-maître Istvan Dentyn a sauvé la vie du maître-plongeur Pascal De Cuypere lors d'un exercice de plongée. Ce jeudi-là, ils se préparaient à plonger à -80 m. Les deux plongeurs-démineurs participaient à un exercice international au Portugal. À -78 m, tout a basculé. Istvan a constaté que son collègue avait perdu connaissance et a décidé de le ramener à la surface le plus rapidement possible, sans se soucier des arrêts de décompression nécessaires. Istvan : "À une telle profondeur, il faut toujours faire plusieurs arrêts. Sinon, vous risquez des symptômes de décompression, qui entraînent des paralysies et, dans 75 % des cas, la mort. Mais il n'y avait absolument pas de temps pour cela. Le cœur de Pascal ne battait déjà plus." À bord du navire, les deux plongeurs ont reçu de l'oxygène et ont passé un certain temps dans une chambre de décompression, avant d'être transportés à l'Hôpital de la Marine à Lisbonne. Pascal s'est remis assez rapidement, mais Istvan a dû suivre une rééducation difficile. Il a conservé une séquelle de son acte héroïque, mais a pu reprendre son travail à temps partiel.
Lors d'une cérémonie, Istvan Dentyn a reçu en 2011 la Médaille d'Argent du Portugal pour son courage, son abnégation et son humanité, des mains du chef d'état-major de l'armée portugaise. Peu après, l'armée belge lui a attribué la même distinction.
Ce qui ressort aujourd'hui : plus que jamais, les plongeurs-démineurs sont appelés à accomplir des missions moins évidentes. Ils sont parfaitement qualifiés pour cela, mais ces missions vont au-delà des tâches habituelles comme localiser des épaves de navires ou neutraliser des mines.
En 2015, les troupes ont été impliquées dans un projet visant à inventorier, contrôler et préserver le patrimoine maritime dans les eaux territoriales. Cela signifie : rechercher (principalement) des épaves, enregistrer leur position et étudier leur état. Cette initiative n'était pas unique, car en février 2016, cinq plongeurs ont participé à une étude sur la corrosion et la dégradation des épaves métalliques situées dans la mer du Nord belge. Ainsi, la Compagnie de Zeebrugge fait un excellent travail, car elle sert l'histoire. Ces reliques, bien que invisibles sous l'eau, restent d'une importance historique capitale !
De plus, les plongeurs participent désormais à des missions, principalement en Méditerranée, pour aider les réfugiés fuyant par bateau. Leur champ d'action ne se limite donc plus au côté technique ou procédural, mais s'enrichit désormais d'une dimension humanitaire.
À la fin de cette contribution, nous avons deux réflexions. La première doit être soumise aux lois de la réalité ; la seconde exprime notre admiration.
Ce chapitre n'a pas prétendu être complet. Dans le cadre de ce livre, il s'agit d'une 'reconstruction diagonale'. Nous savons que nous avons négligé de nombreux plongeurs-démineurs. Nous aurions pu parler d'une saisie de drogue en mer (12 juillet 1983), d'un accident de plongée éventuel le 26 août 1988, des exercices de plongée sous glace au Canada, des stages à Toulon (F), des expériences à bord du 'Jan Cux' et bien d'autres encore… De plus, nous sommes conscients que tous les plongeurs-démineurs méritent d'être mentionnés dans ce livre. Nous nous adressons maintenant à eux : vous n'êtes pas oubliés, personne parmi vous ! Vous faites tous partie, pour toujours, de cette belle unité DOVO que vous avez vous-même construite !
Et enfin… Les démineurs, les plongeurs-démineurs... ils vénèrent Saint-Barbara comme leur patronne. Sainte-Barbara, qui protège les personnes exerçant des métiers dangereux. C'est ce danger même qui lie ces hommes et leur fait comprendre ce qu'ils représentent les uns pour les autres. Les démineurs et les plongeurs-démineurs connaissent aussi leur histoire. Ils savent qui les a précédés ; ils connaissent les noms de leurs collègues victimes, même si ces derniers sont morts depuis longtemps.
Les démineurs et les plongeurs-démineurs commencent chaque jour sans savoir s'ils en sortiront indemnes. Leurs activités sont risquées ; l'incertitude fait partie de leur quotidien. Ils méritent d'être traités avec respect. Ces idéalistes sont des héros qui mettent leur vie en jeu pour rendre celle des autres plus sûre. 'Semper Paratus', comme le dit la devise des démineurs…
| Day | Location | Hour | Activity |
|---|---|---|---|
| 30-01-2005 | Meerdaal | PM | Nieuwjaar - nouvel an |
| 26-04-2025 | Meerdaal | PM | Eierenraap |
| 07-05-2025 | ?? | ?? | Meeting RvB / CA |
| 30-03-2024 | MEERDAAL | PM | familiedag - Journée familiale |
| 03-05-2024 | STAVELOT | PM | HoTo CO DOVO-SEDEE |
| 14-05-2024 | Sq VERGOTE & PEUTIE | AM & PM | Dag Gn & Ontmijners / journée Gn & Demineurs |
| 22-05-2024 | SOETSERBERG (EODD) | AM &PM | MC EOD United |
| 27-06/2024 | MEERDAAL | AM & PM | AG/AV beEODA & BBQ |
| ??-07-2024 | ?? | AM & PM | Monumenten |
| 05-09-2024 | STAVELOT | AM & PM | Herdenking - commemoration |
| 08-12-202 | ZEEBRUGGE | AM & PM | St Barbara |